压敏电阻是一种理想的保护元件，因为它具有优异的电阻、低价格、小尺寸、宽工作电压范围、对过电压脉冲的快速响应、强冲击电流电阻、小泄漏电流（小于几微安到几十微安）和小电阻温度系数。目前广泛使用的氧化锌压敏电阻器的主要材料是二价元素（Zn）和六价元素氧（O）
1.电路符号
变阻器由电路中的字符符号“RV”或“R”表示，图1是其电路图形符号。变阻器不同于普通电阻器，因为它们是根据半导体材料的非线性特性制成的。
2.工作原理
普通电阻服从欧姆定律，而压敏电阻的电压和电流具有特殊的非线性关系。当施加在变阻器两端的电压低于标称额定电压时，电阻值接近无穷大，内部几乎没有电流流动；当变阻器两端的电压略高于标称额定电压时，变阻器将击穿并快速导通，并从高电阻状态变为低电阻状态，工作电流也将急剧增加。因此，当两端电压低于标称额定电压时，变阻器可返回高电阻状态；当变阻器两端的电压超过其最大极限电压时，变阻器将完全击穿，无法自行恢复。
3.作用
变阻器的主要功能是保护电路中的瞬态电压。由于其工作原理如上所述，变阻器相当于一个开关。只有当电压高于阈值时，电阻值才会无限小，并且开关闭合，因此流过它的电流会激增，对其他电路的影响变化很小，从而减少过电压对后续敏感电路的影响。变阻器的这种保护功能可以重复使用，也可以制成类似于电流熔断器的一次性保护装置。
然而，由于它类似于半导体稳压器的伏安特性，因此它还具有多种电路组件功能。例如，变阻器是一种直流高压小电流稳定元件，稳定电压可以达到数千伏以上，这对于硅稳定管来说是不可能的；压敏电阻可用作电压波动检测元件、直流电平转换元件、荧光启动元件、均压元件等。
目前，压敏电阻的保护功能已得到广泛应用。例如，家用彩电的电源电路使用变阻器来完成过压保护功能。当电压超过阈值时，变阻器会反映其箝位特性，降低过大电压，并使后续电路在安全电压范围内工作。
